Célèbre dès la fin du Moyen Age, le sanctuaire de Lorette, près d'Ancône, est devenu au XVIe siècle le premier lieu de pèlerinage d'Europe. Face aux Turcs, puis aux protestants, la modeste maison de la Vierge fut constituée en bastion de la foi.

A Milan, au début du xvne siècle, une terrible épidémie de peste fait des milliers de victimes. La panique s'empare des habitants, qui cherchent des « responsables », en trouvent et les mettent à mort. Qui étaient ces prétendus empoisonneurs ? A quels motifs étaient-ils censés obéir ? Leur portrait nous renseigne sur les hantises et les fantasmes des hommes de l'époque face à la maladie et à la mort.

En 1548, les pays char entais et bordelais se soulèvent en masse contre l'impôt. La répression royale est terrible, mais l'État renonce finalement à accroître les prélèvements. Le XVIP siècle sera ensuite, à son tour ponctué de révoltes paysannes, véritable baromètre de l'opinion populaire réagissant à l'affirmation de l'État de finances.

Le roi de France est, dans l'esprit de ses sujets, un personnage familier, même si les habitants des provinces ne le rencontrent qu'exceptionnellement, et si bien peu connaissent son visage. Il est aussi, et surtout, le chef d'une famille à laquelle tous les Français ont le sentiment d'appartenir.

Le cardinal de Richelieu incarna la politique absolutiste de la monarchie française. C'est à ce titre qu 'il est entré dans la légende - celle d'un homme de génie parvenu au pouvoir grâce à son seul mérite. Une légende qui n 'a rien à voir avec la réalité : si Richelieu a pu faire carrière, c'est d'abord grâce à sa fortune, à sa famille et à son important réseau de relations.

Les aventures de Charles II Stuart, défait en 1651 par les troupes républicaines de Cromwell, et qui dut, bravant mille dangers, traverser seul toute l'Angleterre avant de s'embarquer pour la France, sont encore très vivaces dans l'esprit des Anglais. Yves-Marie Bercé nous explique pourquoi: au-delà des anecdotes tragicomiques retenues par l'histoire populaire, cette légende dorée a permis d'affirmer la légitimité monarchique.

Le typhus, maladie de la saleté, de la promiscuité et de la misère, a été pendant des siècles le complément inévitable des malheurs de la guerre. Les soldats de Napoléon ont été vaincus, en Russie, plus par la maladie que par le sort des armes.

D'Artagnan a réellement existé. Pour créer la figure de son héros, Alexandre Dumas s'est inspiré des Mémoires (apocryphes) composés par Gatien de Courtils vingt-cinq ans après la mort du mousquetaire, survenue en 1673. Yves-Marie Bercé fait revivre pour nous ce cadet de Gascogne, dont la seule chance d'acquérir la fortune et la gloire était de rentrer au service du roi.