Il y a cent ans, en février 1894, à l'issue d'une éprouvante marche forcée qui a coûté la vie à plusieurs dizaines d'hommes, le commandant Joffre entre dans Tombouctou, la légendaire cité soudanaise. Toute la gloire de cette conquête lui reviendra. Il n'était pourtant pas le premier Français a avoir franchi ces murailles mystérieuses.

La Somalie, livrée aux guerres de clans, est en pleine guerre civile. L'intervention des forces de l'ONU impose le statu quo aux forces en présence, mais n'apporte pas de remèdes à l'anarchie qui dévaste le pays. Un pays qui vénère la mémoire de Sayyid Mohammed, le « mollah fou » qui sut, au début du siècle, tenir tête aux Européens.

Les premiers objets d'art africain ont été découverts au XVe siècle par des explorateurs portugais. Depuis, l'engouement de VOccident pour ces œuvres mystérieuses n'a cessé de croître. Il a culminé, dans les années 1920, avec la mode de l'« art nègre ». H fallut, en effet, attendre la décolonisation pour entendre parler d'« art africain ».

L'Europe est prospère, démocratique et insuffisamment peuplée. L'Afrique, pauvre, souvent soumise aux dictatures, et féconde. La Méditerranée est désormais le point de passage d'un continent à l'autre. Pour le démographe Jean-Claude Chesnais, rien ne saurait entraver cet immense exode des peuples du Sud vers les pays du Nord.

Comment la France, l'Angleterre, l'Allemagne et l'Italie ont-elles, tout au long du XIXe siècle, réussi à établir leur emprise sur les pays riverains de la Méditerranée ? Comment ces puissances européennes sont-elles parvenues, malgré leurs rivalités politiques, à répandre en Orient une même civilisation ?

Dans l'Antiquité tardive, la sainteté est une chose trop sérieuse pour être laissée aux femmes. Et la hiérarchie ecclésiastique reste entre les mains des hommes. On trouve pourtant, dans l'Orient méditerranéen du we au viie siècle, parmi les ermites et les ascètes retirés au désert, d'illustres mais rares figures de « vierges fortes », qui ont marqué la vie spirituelle de l'époque.

II avait dit un jour: «En Afrique, chaque fois qu'un vieillard meurt, c'est une bibliothèque qui brûle ! » L'écrivain malien Amadou Hampâté Bâ était né avec le siècle, au Soudan français. Il s'est éteint en juin 1991 à Abidjan. Mais la bibliothèque n'a pas entièrement brûlé. Hampâté Bâ nous laisse des livres, qui immortalisent ces contes africains transmis oralement de génération en génération, et ses mémoires, qui viennent d être publies*.

Théologien africain, docteur et Père de l'Eglise, saint Augustin s'est converti au christianisme en 387 après avoir mené une vie de débauche. Mais que savons-nous vraiment de ce destin exemplaire ?

Comment le pain a-t-il conquis l'Afrique, ce continent où poussent le mil, le maïs et le manioc 1 Le mode de vie colonial a séduit les Africains aisés dès le début du siècle. La Deuxième Guerre mondiale et l'industrialisation firent le reste. Aujourd'hui, le pain contribue à creuser les déficits commerciaux, mais la consommation à l'occidentale l'emporte sur la logique économique.

La plus terrible anarchie règne aujourd'hui au Liberia. Depuis l'assassinat du président Samuel Doe, en septembre 1990, les factions rivales se disputent le pouvoir. En fait, tout remonte à l'étonnante création de cet État - une « invention » des Américains *.