En 2019 l'Unesco inscrit l'alpinisme, une pratique née en Europe au siècle des Lumières, sur la liste du patrimoine immatériel de l'humanité.

Le 29 mai 1953, Edmund Hillary et Tenzing Norkay étaient les premiers hommes à se dresser au sommet de la montagne la plus élevée au monde. Récit d'un exploit.

Les sommets des Alpes sont chaque année envahis par les amateurs d'alpinisme ou de randonnées. Un tourisme d'un genre particulier qui, depuis plus d'un siècle, assure la prospérité d'une profession mal connue : celle de guide de haute montagne. Les premiers d'entre eux sont apparus à Chamonix, en 1821.

Au xme siècle, le roi d Aragon Pierre III entreprend l'ascension du mont Canigou, dans les Pyrénées. Il devient ainsi le premier alpiniste d'Occident. Un ouvrage récent évoque cette aventure*.

Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb découvre le Nouveau Monde (cf. L'Histoire n° 146). Le 26 juin 1492, Antoine de Ville prend possession d'un sommet situé au cœur du royaume de France, le Mont-Aiguille. Il vient d'accomplir le premier exploit montagnard connu.

Créer des troupes de montagne fut une idée longue à s'imposer. D'abord on n'imaginait pas que les montagnes, frontières naturelles, pouvaient être un lieu d'affrontements. Ensuite, on ne voulait pas de «chasseurs des Alpes» - dénomination qui déplaisait fort aux Vosgiens... Pourtant, cent ans après leur naissance le 24 décembre 1888, les chasseurs alpins sont bien devenus l'un des corps d'élite les plus populaires.

Le 8 août 1786, à 18 h 23, sous un soleil radieux et dans une atmosphère limpide, deux hommes de Chamonix, le paysan pauvre Jacques Bal mat et le médecin Michel-Gabriel Paccard, foulent le sommet de la plus haute montagne d'Europe. Télescope, lunettes et témoins de l'époque enregistrent la première « conquête de l'inutile ». Sans doute l'acte de naissance de l'alpinisme moderne. Chamonix-Mont-Blanc s'apprête à célébrer avec un faste tout particulier ce bicentenaire.