Marqué par le recul des pratiques religieuses, le XIXe siècle fut pourtant traversé par un intense culte des morts. Mêlant dévotion catholique et superstitions populaires au fort potentiel de consolation, cette religion hybride résista à l'anticléricalisme de la IIIe République et aida à surmonter le traumatisme de la Grande Guerre.
Dans les années 1960, la société française a vécu une rupture radicale, en cessant d'être encadrée par la religion chrétienne. Guillaume Cuchet l'explique notamment par les changements de pratiques engendrés par Vatican II. Une démonstration magistrale.
De moins en moins de prêtres, de moins en moins de baptêmes et de mariages à l'église... Depuis les Trente Glorieuses, la déchristianisation s'accélère. Mais les valeurs chrétiennes imprègnent encore la vie publique.
Tout semblait avoir bien commencé. Les curés membres des états généraux avaient joué un rôle décisif dans la révolution politique de l'été 1789. Cependant, dès 1791, avec le serment à la Constitution exigé des prêtres, la déchirure est consommée. En 1793, la déchristianisation se transforme en drame : des églises sont saccagées, des prêtres contraints à renier leur sacerdoce. Pour longtemps encore, Révolution et religion semblent irréconciliables.
En l'an II de la Révolution, de novembre 1793 à mars 1794, les prêtres, par la contrainte ou volontairement, démissionnent de leur fonction et sont encouragés à se marier. Comment ont réagi ces trente mille «démissionnaires» ? La réponse se trouve sans doute dans leurs lettres et écrits déposés aux Archives nationales et à la bibliothèque de l'Assemblée. Après consultation de ces documents, la réalité, selon Thierry Boissel, apparaît moins noire qu 'on serait tenté de le croire. Du moins pour une partie d'entre eux.
« Des églises abandonnées, des clochers sans cloche, des cimetières sans croix, des saints sans tête... » Chateaubriand pleure les églises saccagées. Car Tan II de la République est aussi l apogée du vandalisme. La Révolution est-elle coupable ou non coupable ? Deux cents ans plus tard, Claude Langlois ne se veut ni avocat ni procureur. Il cherche simplement à comprendre. Un dossier brûlant.
Maigre la déclaration de tolérance d'août 1789, la bourgeoisie révolutionnaire entend déchristianiser la France. Au risque de précipiter dans la contre-révolution des républicains sincèrement attachés à leurs rites.
