Au fil de l'extension de l'empire, et en particulier après sa victoire sur Carthage, Rome a confirmé sa vocation maritime. Ses marchands ont progressivement mis en place un dense réseau par lequel transitent esclaves, vins, métaux et céréales, que les archéologues nous dévoilent petit à petit.

C'est grâce à un jeune esclave féru de botanique que la vanille, originaire d'Amérique centrale, devint au XIXe siècle l'une des denrées par excellence de l'empire colonial français. Tout change quand est découverte la vanille de synthèse.

La question ne va pas de soi. Elle est aujourd'hui reprise dans une perspective mondiale.