C'est durant l'Antiquité que se sont mises en place les plus grandes sociétés esclavagistes. Non sans soubresauts. Entre 140 et 100 av. J.-C., bien avant la célèbre guerre menée par Spartacus, l'ordre romain est menacé par des armées d'esclaves organisées.

Comment 53 esclaves ont-ils réussi, en 1839, à prendre le contrôle du bateau qui les transportait vers des plantations cubaines ? Pour comprendre ce succès improbable, au retentissement considérable, il faut cesser, nous explique Marcus Rediker, de les considérer comme de simples victimes incapables d'initiative.

Dans la Grèce classique, de nombreux esclaves, recrutés pour leurs compétences, étaient employés par les cités, comme ouvriers aussi bien qu'aux plus hautes fonctions publiques. Un choix délibéré.

Être citoyen à Athènes : une affaire d'origine ou de mérite ? Plusieurs procès concernant un certain Apollodore, fils de l'esclave affranchi et élevé à la citoyenneté Pasion, illustrent la position malaisée de ces « nouveaux » citoyens.

A Rome, l'esclave pouvait être torturé ou tué selon le degré de cruauté de son maître. Les empereurs se sont efforcés de limiter ce pouvoir. Une monopolisation de la violence qui n'a pas grand-chose à voir avec un adoucissement des moeurs.

Le destin peu commun de Calliste, qui devint le seizième évêque de Rome après avoir été esclave, banquier et fugitif.

Il sillonne le globe à la recherche d’épaves. Sa dernière trouvaille ? L’Utile , un navire négrier échoué en 1761 sur une île de l’océan Indien.

Ce fut la seule grande insurrection d'esclaves couronnée de succès. La révolte de Saint-Domingue conduisit à l'émancipation et à l'indépendance d'Haïti. Analyse d'un mouvement sans pareil.

Dès le XVIe siècle, des unions se sont nouées entre conquistadors et princesses indiennes. Métis, mulâtres et autres sang-mêlé se sont ensuite multipliés. Bouleversant profondément la hiérarchie de la société coloniale.