Si les héros d'Homère appartiennent à un monde très ancien, la société qu'il décrit est celle qui précède de peu les grands changements du VIIIe siècle av. J.-C. : apparition de la cité ou de l'alphabet. Un temps qui voit aussi le triomphe de l'aristocratie.

Il a pris la tête d'une communauté d'esclaves en fuite à Palmares, au Brésil, à la fin du XVIIe siècle. Zumbi est devenu le symbole de la rébellion noire. Des terres de marronnage aux grandes révoltes du XIXe siècle, la résistance servile est au coeur de l'histoire du Brésil.

Si l'esclave rebelle a laissé une trace si vive dans la mémoire états-unienne, c'est qu'il a dicté des « Confessions ».

L'indépendance de Haïti marque la fin du plus grand soulèvement d'esclaves de tous les temps. L'insurrection déclenchée en août 1791 secoue les sociétés coloniales et donne naissance, treize ans plus tard, au premier État noir.

C'est durant l'Antiquité que se sont mises en place les plus grandes sociétés esclavagistes. Non sans soubresauts. Entre 140 et 100 av. J.-C., bien avant la célèbre guerre menée par Spartacus, l'ordre romain est menacé par des armées d'esclaves organisées.

Comment 53 esclaves ont-ils réussi, en 1839, à prendre le contrôle du bateau qui les transportait vers des plantations cubaines ? Pour comprendre ce succès improbable, au retentissement considérable, il faut cesser, nous explique Marcus Rediker, de les considérer comme de simples victimes incapables d'initiative.

Dans la Grèce classique, de nombreux esclaves, recrutés pour leurs compétences, étaient employés par les cités, comme ouvriers aussi bien qu'aux plus hautes fonctions publiques. Un choix délibéré.

Être citoyen à Athènes : une affaire d'origine ou de mérite ? Plusieurs procès concernant un certain Apollodore, fils de l'esclave affranchi et élevé à la citoyenneté Pasion, illustrent la position malaisée de ces « nouveaux » citoyens.

A Rome, l'esclave pouvait être torturé ou tué selon le degré de cruauté de son maître. Les empereurs se sont efforcés de limiter ce pouvoir. Une monopolisation de la violence qui n'a pas grand-chose à voir avec un adoucissement des moeurs.