A son avènement en 1519, Charles Quint était pressenti comme l'empereur d'une Chrétienté unie et bientôt étendue au monde. C'était compter sans la volonté d'affirmation des États, qui a pris appui sur des Églises « nationales ».
Contrairement à une légende tenace, les étudiants voyageurs au Moyen Age ne furent jamais qu'une minorité. Et leur vie n'était pas facile. Ils préfiguraient néanmoins une géographie nouvelle : celle de l'Europe humaniste.
C'est à partir du XVIIe siècle que se sont imposées des délimitations claires entre les pays du continent européen. Des frontières qui n'ont cessé d'être remaniées, bouleversées, au gré des conflits entre puissances.
Dès la fin des années 1940, un « rideau de fer » divise l'Europe en deux : l'une soviétisée, l'autre vassalisée par les États-Unis. Mais hommes, marchandises et idées continuent à circuler. Ils seront les moteurs de la réunification.
A partir du VIIe millénaire av. J.-C., la pratique de l'agriculture et celle de l'élevage, originaires de la Méditerranée orientale, gagnent l'Europe. Unifiant peu à peu l'organisation sociale, les techniques, les pratiques alimentaires.
Qui l’eût cru ? En 1462 déjà un roi de Bohême imaginait un projet d’union pour la paix et la défense de la Chrétienté. Un texte méconnu d’une étonnante modernité.
L'Europe devient un acteur de l'histoire. Du coup, on se met à relire son passé autrement.
L'expansion géographique des Européens, à la fin du XVe siècle, bouleverse l'histoire du monde. Désormais, tout communique, les frontières sont abolies, la Terre est unifiée. Et les monarques se reprennent à rêver d'empire universel.
A la fin des années 1970, l'historien livrait une explication du « décollage » de l'Occident. En inventant le concept d'« économie-monde ».
