Pourquoi la mule est-elle stérile ? Pourquoi le corbeau est-il noir, la cigogne blanche, et l'œillet rouge si parfumé ? C'est, nous apprennent des récits légendaires attestés dès le Moyen Age, que certaines plantes et certains ariimaux s'étaient montrés de bons chrétiens, et d'autres non... Ces étonnantes traditions populaires sont rassemblées dans un recueil aujourd hui traduit en français*.

Avril, le mois des tulipes... Fragile, capricieuse et exotique, cette fleur a fascine l'Europe entière. Étudiée par les savants, collectionnée et échangée par les particuliers, elle provoque au xvne siècle une véritable folie.

La Bible n 'est pas uniquement un livre sacré. Elle exprime aussi la vision que le peuple d'Israël avait du monde. C'est une sorte de préhistoire des sciences naturelles : les aléas climatiques, les différentes catégories d'animaux, la géographie du pays de Canaan, tout un savoir méconnu et ô combien poétique de l'Ancien Testament qui est examiné ici.

Funeste mandragore, quinquina tonique, merveilleux ginseng chinois... Les plantes ont exprimé leurs vertus mystérieuses et multiples dans T officine des apothicaires et le chaudron des sorcières. Depuis l'aube de l'humanité, la science des plantes médicinales progresse, le plus souvent, par des chemins détournés.

Reconstituer un paysage disparu. Au-delà des déserts actuels, retrouver le delta des pharaons, avec ses étangs, ses hippopotames et ses crocodiles qui pullulaient sous les papyrus. C'est un voyage peu ordinaire que nous invitent à faire Jean Yoyotte et Pierre Chuvin.

L'Afrique a joué le rôle d'un inépuisable réservoir de merveilleux. Les récits des voyageurs du XVIIIe siècle nous livrent de fabuleuses descriptions. Pierre Darmon les a relus pour nous. La réalité est moins belle que la fiction.

Dans Ja genèse de l'homme, on s'efforce encore aujourd'hui de/ixer la place exacte du singe, découvert par l'Europe aux XVIIe et XVIIIe siècles. En ce temps ià, l'Occident cède à l'irrésistible tentation de l'humaniser à outrance...