La notion d'altitude nous paraît aujourd'hui clairement établie. Elle ne s'est pourtant imposée qu'au terme d'une longue histoire où la philosophie, la science et la littérature ont eu leur mot à dire. Au XVIIIe siècle, on croyait encore que les collines dijonnaises dépassaient les Alpes et que le pic de Ténériffe était le plus haut du monde...

On les dit volontiers naïfs et crédules, ces savants du Moyen Age ! Avec impétuosité et témoignages à l'appui, Christiane Deluz proteste : les écrits et travaux des géographes et des cartographes médiévaux dénotent une curiosité insatiable. Ne sont-ils pas les auteurs des premières mappemondes et des premiers portulans ?

Tout en proclamant son admiration pour l'œuvre de Fernand Braudel, le géographe Yves Lacoste, directeur de la revue « Hérodote, revue de géographie et de géopolitique », n'hésite pas à faire de sérieuses réserves sur son dernier livre*. Pour Yves Lacoste, Braudel y utilise une conception désuète de la géographie, qui ne permet pas à l'auteur de « La Méditerranée » de nous expliquer vraiment d'où vient l'identité de la France. Un point de vue qui sera sûrement discuté.

« Il manque aux Français, malgré toutes leurs qualités, la faculté de comprendre l'autre, l'intelligence de l'âme étrangère, l'aptitude à rendre justice aux indigènes... » Aux yeux des géographes allemands, les Français étaient les pires colonisateurs.

Dans toutes les classes de France trônait au début du siècle un planisphère avec des taches roses : celles des territoires conquis. L'école avait pris en charge, sans hésitation, répopée coloniale.

Le Français René Caillié, l'Écossais Mungo Park, l'Allemand Heinrich Barth... Tous sont partis en quête d'aventure, dans le désert africain, au siècle dernier. Admirés naguère, ils sont regardés aujourd'hui sans complaisance*.

Le Nil, dieu nourricier de TÉgypte, a-t-il vraiment livré tous ses secrets au XIXe siècle dans la fièvre de l'aventure et des conquêtes coloniales ?