On l'appelait en Europe Tamerlan. Dans les années 1370, à la tête d'une confédération turco-mongole, il entreprend, depuis l'Asie centrale, de reconstituer l'empire de Gengis Khan. Le mythe est né.
L'empereur y résidait un mois par an. Karakorum regroupait alors toutes les fonctions urbaines d'une capitale d'empire. La ville, néanmoins, demeura toujours un corps étranger dans la steppe.
Les historiens ont longtemps présumé que la sécheresse avait poussé les Mongols à sortir de la steppe. De nouvelles données paléoclimatiques laissent penser au contraire que ce sont des pluies exceptionnelles qui ont déclenché la conquête.
L'expérience politique des Mongols montre qu'un empire peut se construire et se développer dans la longue durée sans vraie capitale ni centre fixe de gouvernement : la horde, à la fois ville et appareil d'État mobiles, se déplaçait au rythme des saisons tout en administrant d'immenses territoires.
Né vers 1162 dans la vallée de l'Onon, Temüjin parvient à unifier les peuples nomades de la steppe sous son autorité. Devenu Gengis Khan, « souverain océanique », il se lance dans une série de conquêtes fulgurantes et bâtit un empire qui change le monde.
Gengis Khan n'est pas la propriété des seuls Mongols de Mongolie. Il se trouve au coeur de jeux identitaires où se mêlent Türks et Chinois. Mais, depuis la chute de l'URSS, il est redevenu le symbole d'un pays qui tire son identité d'un ancêtre fondateur.
Gengis Khan mit vingt ans à unifier les tribus mongoles sous son autorité et encore vingt ans à bâtir le plus vaste empire que le monde ait connu. Son nom, synonyme de terreur et de cruauté, est resté célèbre. Mais que sait-on vraiment en Occident de l'homme qui se cachait sous l'armure du guerrier indomptable ?
