Redécouverte au XIXe siècle par les savants européens, l' Épopée fait aujourd'hui partie du patrimoine de l'humanité.

Trois mille vers courant sur 12 tablettes et retraçant les aventures d'un roi mésopotamien : l' Épopée de Gilgamesh est la première oeuvre littéraire jamais écrite. Elle est née, il y a 4 500 ans, à Sumer, au bord de l'Euphrate.

Avant de devenir un héros, Gilgamesh a peut-être été un personnage historique. Il aurait régné vers 2650 avant notre ère à Ourouk, la plus ancienne cité du Proche-Orient.

La plus grande ville du monde selon Hérodote... Symbole de la débauche selon la Bible... La légende dorée et la légende noire se conjuguent pour concentrer sur Babylone toutes les fascinations.

Cinq mille ans avant l'Irak actuel dévasté par la guerre, il y a l'antique Mésopotamie. La « plus vieille civilisation du monde » dont le grand spécialiste reste Jean Bottéro. En 1981, L'Histoire publiait pour la première fois un article de ce conteur hors pair. Pour les lecteurs, une révélation.

Mais un texte ouvert aux influences culturelles qui traversent le Proche-Orient ancien. C'est ce que montre en particulier le récit du Déluge, largement inspiré d'un très ancien poème mésopotamien. Comme pour la « création du monde » et le problème du « mal », les Hébreux ont recueilli l'extraordinaire héritage culturel de Sumer et de Babylone.