Deux hommes, engagés volontairement dans un duel à mort. Pour la gloire, pour l’exploit. A la seule fin de distraire les dizaines de milliers de personnes venues les voir mourir. Une institution, nous explique ici Paul Veyne, sans équivalent dans l’histoire. Et qui se trouve aujourd’hui sous les feux de l’actualité : avec une comédie musicale et un docufiction sur France 2.
Esclave insurgé contre l'ordre romain, rebelle issu du peuple et tenant en respect la plus puissante armée du monde, avant de disparaître tragiquement : telle est la figure légendaire de Spartacus, qui n'a pas grand-chose à voir avec la réalité historique. Mais cette légende, comment est-elle née ? Et pourquoi ?
Cela commence comme un simple fait divers et se transforme en une guerre impitoyable contre la puissance romaine, la figure héroïque de Spartacus reste le symbole de tous les combats menés au nom de la dignité. Vépopée des gladiateurs a frappé les esprits au point de devenir une légende.
Des condamnés déchirés par les bêtes, des hommes poussés à combattre par la morsure du fer rouge, des vaincus égorgés sous les yeux fascinés du public ; sur les gradins, Cicéron, Sénèque, Marc Aurèle, les grands penseurs d'une civilisation raffinée : comment cela a-t-il été possible ?
