A partir du XIXe siècle, alors que la Grande-Bretagne, l'Europe, puis le monde s'industrialisent, le terme « industrie » change de sens, se chargeant de toutes les promesses de progrès, mais aussi de craintes. Jusqu'aux remises en cause contemporaines.
En 1832, avec sa statue à l'abbaye de Westminster, l'inventeur est devenu une gloire nationale.
Dans les ateliers familiaux, les usines, à la mine ou encore à domicile, le développement industriel s'explique par le recours massif au travail des femmes et des enfants. Majoritairement sous-payées, ces mains-d'oeuvre apportent un revenu indispensable aux budgets ouvriers.
Véritable légende moderne, la machine à vapeur fait aujourd'hui l'objet de nombreuses réévaluations de la part des historiens. Ni invention géniale du seul James Watt ni facteur décisif dans le décollage industriel du monde, elle a longtemps eu un rôle limité dans l'industrie.
A la fin du XIXe siècle, déjà, des Japonais se mobilisaient contre les conséquences environnementales de l'industrialisation.
Cet automne se tient à Paris, cent vingt ans après sa première édition, le Salon, devenu Mondial, de l'automobile. En un siècle s'est développée une véritable civilisation de la voiture qui, au-delà des anathèmes, demeure fondamentale dans l'existence, de plus en plus mobile, de nos contemporains.
Entre 1780 et 1850, une série de transformations sociales et économiques aboutissent à la formation d'une industrie moderne : mais pourquoi la révolution industrielle est-elle née en Grande-Bretagne ?