Au Moyen Age, en Occident, Alexandre le Grand, le conquérant de l'empire perse, est une figure de légende. Son extraordinaire popularité, il la doit en grande partie aux récits du XIIe siècle qui firent de lui l'un des premiers héros de roman.

De l’extraordinaire succès du best-seller La Nef des fous , en 1494, à celui de L’Éloge de la folie d’Érasme en 1511, en passant par Jérôme Bosch et Pieter Bruegel, la dénonciation de la folie du monde conquiert la littérature et les arts. Toute une culture s’épanouit.

Cent récits, dits en dix jours par dix voix, alors que sévit la Peste noire : le Décaméron de Boccace a séduit toute l'Europe. Jusqu'à Chaucer.

Les Bienveillantes de Jonathan Littell en 2006, Jan Karski de Yannick Haenel en 2009 : les romanciers n'hésitent plus à aborder par la fiction des épisodes qui semblaient jusque-là réservés aux témoins ou aux historiens. Suscitant parfois le malaise de ces derniers. La littérature et l'histoire sont-elles pour autant sur un pied de concurrence ? La première n'a-t-elle pas toujours eu à apprendre à la seconde ? Enquête.

Redécouverte au XIXe siècle par les savants européens, l' Épopée fait aujourd'hui partie du patrimoine de l'humanité.

Déclinée par la littérature, l'opéra, le cinéma : la chute de l'Empire romain nous hante depuis le XVIIIe siècle. Au point de devenir l'archétype de tout déclin et, donc, de symboliser nos angoisses.

Sa correspondance privée ne laisse aucun doute sur son immense talent... Ni sur son antisémitisme.

Dans son livre, prix Interallié, Yannick Haenel témoigne pour le témoin que fut le résistant polonais Jan Karski. Le romancier a-t-il tous les droits ?