Le lecteur est-il un citoyen en puissance ou un consommateur ? Les philosophes du XVIIIe siècle furent les premiers à être confrontés à la question si actuelle de l'opinion publique. Et, contrairement à une idée répandue, ils n'en avaient pas une vision idéalisée.

Les philosophes écossais, David Hume et Adam Smith en tête, ont été des pionniers : du libéralisme, du marxisme, de la sociologie. Au coeur de leur pensée, une vision inédite du progrès.

Nous avons pris l'habitude de résumer les Lumières par un corpus d'idées, celles de l'Encyclopédie, de Rousseau, Voltaire et leurs pairs. Mais le terreau commun de ce vaste mouvement est peut-être, d'abord, constitué par des pratiques. Instruments essentiels entre les mains des révolutionnaires.

On connaît les auteurs des Lumières et leurs idées, mais qui produisait leurs livres ? Comment contournaient-ils la censure ? Par qui étaient-ils lus ? Le grand historien Robert Darnton nous fait plonger au coeur du commerce que furent, aussi et peut-être avant tout, les Lumières.

Dans une oeuvre méconnue, Carmontelle propose la projection d'un rouleau peint présentant l'idyllique campagne d'Ile-de-France. Un résumé du rêve de progrès, en douceur, que furent les Lumières.

Le génie a longtemps eu à voir avec le merveilleux et le divin. Mais l'homme de génie, lui, est né au XVIIIe siècle. Depuis deux cents ans, les sociétés donnent à ce phénomène les explications les plus diverses.

Il a été l'écrivain le plus célèbre de son temps. Adoré, envié, moqué... La « peopolisation » de Jean-Jacques Rousseau est un tournant dans l'histoire intellectuelle.