Dès les débuts du christianisme, les moines ont été confrontés à un mal qui les saisissait de dégoût contre leur existence. Une forme de tristesse dans laquelle ils ont identifié un péché. La lutte contre ce péché traverse tout le Moyen Age.

Dans les dictionnaires, au mot « paresse » répond « oisiveté », « fainéantise », « indolence », « mollesse »... Jean Delumeau a voulu savoir pourquoi, et depuis quand, notre société confond, dans une même condamnation, « ruffians », malfaiteurs, voleurs et... paresseux !