Né il y a quatre cents ans, Molière, auteur de théâtre de langue française le plus lu, joué et traduit dans le monde, est devenu une figure indissociable de notre récit national. Mais du personnage historique, on ne sait presque rien. Un tel vide a autorisé nombre d'affabulations sur le plus illustre de nos inconnus. Un mythe est né, qui s'est propagé dans le monde entier jusqu'à nos jours, avec une constance stupéfiante.

Le privilège a longtemps été fustigé comme une entrave à l'activité économique. Une vaste enquête montre au contraire comment il a pu, aux XVIIE et XVIIIe siècles, stimuler l'innovation et encourager les entrepreneurs.

On les voit comme l'incarnation des valeurs romaines. Et si la chute de Rome incombait aussi aux membres de l'aristocratie soucieux avant tout de préserver leurs privilèges ?

D'abord, le cerf, gibier noble par excellence. Mais aussi le sanglier, le loup, et toutes sortes d'oiseaux... Les rois de France, de Louis XIII à Louis XVI, ont voué à la chasse une passion exclusive. C'est que cette pratique participait d'une idéologie de la monarchie. Victorieux, selon les règles de l'art et au péril de sa vie, de la nature et de la sauvagerie, le roi de France apparaissait, aux yeux de tous et incontestablement, comme le seul souverain du royaume.

Issue de la fusion qui s'opéra, au cours du xie siècle, entre l'aristocratie foncière et la société chevaleresque, la noblesse s'identifia, jusqu'à la fin de l'Ancien Régime, à des valeurs militaires qui justifiaient théoriquement ses privilèges. Composé majoritairement de propriétaires et d'exploitants agricoles, le « second ordre » du royaume était pourtant un groupe beaucoup plus ouvert qu'on ne le croit généralement.

Quelle est la véritable hiérarchie sociale dans la France de Louis XIV : celle du rang ? celle de la fortune ? Pour y répondre, François Bluche et Jean-François Solnon ont étudié de près une source fiscale nouvelle.