Dans toute l'Europe, les Provinces-Unies étaient reconnues comme un modèle de tolérance religieuse. En réalité, les calvinistes, majoritaires, durent composer avec une multitude de « sectes », de communautés catholiques, juives et parfois « sans Église ».

Pourquoi tant de statues mutilées, de vierges fouettées ou de saints décapités ? C'est qu'à la fin du Moyen Age les fidèles finissaient par ne plus vraiment distinguer l'image de ce qu'elle représente.

Dès le XVe siècle, les princes cherchent à contrôler l'Église de leur territoire pour renforcer leur pouvoir. La Réforme est pour eux une chance inespérée. Nationalisation et confessionnalisation vont transformer l'Europe en une mosaïque religieuse.

Luther n'est pas le premier à avoir voulu réformer l'Église. Au XVe siècle, le Tchèque Jan Hus s'en est violemment pris à la papauté. Qu'est-ce qui n'a pas marché avec Hus, qui marchera un siècle plus tard ?

Luther aimait la musique et en a même composé. Dans la promotion de ses idées, le chant d'église joua un rôle décisif et trouva avec Bach sa plus belle expression.