Du 2 au 6 septembre 1792, à Paris, pendant la Révolution, plus de 1 000 prisonniers sont massacrés par la foule. Faut-il n'y voir qu'un crime de masse spontané ? Timothy Tackett nous montre comment l'anxiété et l'incertitude causées par les rumeurs d'invasion et de complots ont pu déclencher le terrible passage à l'acte.

A la fin du XIXe siècle, la nouvelle se répand comme une traînée de poudre : 500 000 Françaises auraient accepté de sacrifier leurs ovaires pour pouvoir jouir en toute liberté.

La Toile a donné un second souffle inespéré aux obsédés de la main cachée et du tireur de ficelles. Rapide, gratuit et interactif, Internet démultiplie la complotite dans les esprits. En toute impunité.

Attaqués dès la création de leur ordre en 1540, les Jésuites furent la cible privilégiée des protestants, des gallicans et des anticléricaux... Honnie, calomniée, expulsée, poursuivie, la Compagnie de Jésus a survécu à une légende obsessionnelle qui lui prêtait des menées secrètes et des activités délirantes.

Après 1815, un bruit se répand dans toute la France. L'empereur Napoléon va revenir d'exil et apporter avec lui la justice et la prospérité. Un peu partout, on annonce le retour du grand homme. Récit d'une rumeur qui fit trembler le gouvernement de Louis XVIII.

Diabolisant l’ennemi ou sous-estimant sa force, les rumeurs renforcent l’élan patriotique. Elles peuvent aussi être porteuses de découragement. Toutes, cependant, demeurent incontrôlables.

En 1321, une rumeur courut le royaume de France : des lépreux auraient été surpris en train d'empoisonner les puits et les fontaines. Ils auraient voulu, à la faveur du désordre, s'emparer du pouvoir. Avec l'aide des Juifs, éternels boucs émissaires. Et pour le compte des princes infidèles.

A Milan, au début du xvne siècle, une terrible épidémie de peste fait des milliers de victimes. La panique s'empare des habitants, qui cherchent des « responsables », en trouvent et les mettent à mort. Qui étaient ces prétendus empoisonneurs ? A quels motifs étaient-ils censés obéir ? Leur portrait nous renseigne sur les hantises et les fantasmes des hommes de l'époque face à la maladie et à la mort.

Des l'arrivée de Jeanne a Chinon, au début du mois de mars 1429, l'aventure d'une jeune fille décidée à lever le siège d'Orléans et à faire sacrer le roi à Reims se répand, de façon informelle, un peu partout. La Pucelle est présentée comme investie d'une mission et de pouvoirs surnaturels. Bientôt, on rapporte ses exploits. Une « légende dorée » qui suscite les rumeurs les plus folles. Et sera habilement orchestrée par la propagande royale.