Foncièrement agricole à la Libération, la France est devenue, en trois décennies, un grand pays industriel. Pour peu de temps : sa richesse provient aujourd'hui d'abord des services. Un bouleversement dont on mesure mal l'ampleur.
La pauvreté ? Les Trente Glorieuses et la croissance allaient la faire disparaître... Espoir utopique ! SDF et sans-papiers, ces nouvelles catégories apparues avec les années 1980, le montrent : aucun pays ne se débarrasse vraiment de la misère.
Les années de Gaulle, ce sont aussi celles de la prospérité. La France s’installe dans la croissance. On construit un collège par jour ! Tous les habitants du pays prennent part, à des degrés divers, à l’exceptionnel essor économique des Trente Glorieuses.
Comment rendre compte du miracle des Trente Glorieuses ? Les analyses des économistes ne sont pas toujours celles des historiens. Pour Jean-Paul Pitoussi, la croissance des années 1945-1975 s'explique essentiellement par le système de change fixe entre les monnaies. Un idéal qui paraît aujourd'hui bien difficile à atteindre.
Accession à l'éducation, puis au travail, maîtrise de la fécondité, allégement des charges ménagères... Les Trente Glorieuses ont représenté également une révolution pour les femmes.
Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la France manque d'environ quatre millions de logements. Les Trente Glorieuses seront l'occasion d'une vague de constructions. Et verront apparaître les grandes banlieues d'aujourd'hui.
Les sondages le prouvent : entre 1956 et 1974, seule une minorité de Français a eu le sentiment que le niveau de vie s'était amélioré. Les bienfaits de la consommation de masse étaient alors tenus pour naturels.
Accusée d'aliéner et d'asservir l'individu, d'instaurer le règne de l'éphémère et de l'illusoire, de détourner les classes laborieuses du « grand soir », la « société de consommation » paraît, dans les années 1960, responsable de tous les maux. C'est du moins ce que pensent les intellectuels, qui partent en guerre contre elle. Au nom de Marx et de la morale chrétienne...
Un taux de croissance élevé et régulier, une société sans chômage, un niveau de vie en progression constante... Le paradis perdu des Trente Glorieuses paraît aujourd'hui inaccessible. Y aurait-il des recettes pour retrouver un tel âge d'or économique ? Ou faut-il se résigner à ce que les miracles ne se produisent qu'une fois ?
«L'intendance suivra!» De Gaulle a toujours protesté contre le désintérêt qu'on lui prête en matière économique. Il est vrai que la France est installée dans la croissance pendant les années 1958-1974 - la période la plus «glorieuse» des « trente glorieuses». Pour Antoine Prost, trois explications à ce phénomène : l'action du gouvernement et des patrons, la conjoncture internationale et le travail des Français.
