La Révolution française a aboli les privilèges mais n'a pas fait disparaître les inégalités. La sacralisation de la propriété privée n'a cessé, tout au long du XIXe siècle, de renforcer les richesses de ceux qui possèdent un patrimoine.

Protection sociale, impôt, assurances : au cours du XXe siècle des politiques inédites pour lutter contre la pauvreté ont été initiées en Europe et aux États-Unis. Cette période de « grande compression » a-t-elle été un accident de l'histoire ?