Personnage burlesque chevauchant un ane aile pour Voltaire, incarnation du peuple français selon Michelet, héroïne socialiste révoltée contre le mal chez Péguy, ou encore instrument d'un complot clérical chez Anatole France... Du siècle des Lumières jusqu'à sa canonisation, Jeanne a servi les fantasmes des écrivains français.
L'Europe de Voltaire, c'est celle des Lumières : celle des despotes éclairés et des philosophes, de la liberté et de la raison. Une Europe d'où les préjugés de race et de religion doivent être bannis.
Voltaire est né il y a trois cents ans. On célèbre aujourd'hui en lui un géant des lettres, et surtout le premier des « intellectuels », le plus ardent défenseur de la justice et de la tolérance. Et pourtant, Voltaire fut aussi un écrivain contesté, un habile courtisan, un dénonciateur et un calomniateur...
La plupart des Philosophes du XVIIIe siècle ne sont pas des athées militants. Mais, Voltaire en tête, ils se lancent à l'assaut de l'institution cléricale qui incarne alors toutes les oppressions et tous les fanatismes. Dans ce combat contre l'Eglise et pour la tolérance, un seul programme : « Ecraser l'Infâme ». Soumettre la religion au pouvoir de l'Etat.
Qu est-ce que l'opinion publique ? Une niasse informe et passive, soumise au journaliste qui la manipule à sa guise ? Ou, au contraire un pouvoir avec lequel il faut compter ? Le dilemme vient de loin : il se posait déjà au temps de Voltaire.