Aladin et Ali Baba, les deux plus célèbres contes des Mille et Une Nuits, doivent moins à la tradition orientale qu'à la culture populaire européenne. Ils ont été racontés à Galland par Hanna Dyâb, chrétien d'Alep en visite à la cour de Louis XIV.
Traduits en Occident à partir du XVIIIe siècle, les contes des Mille et Une Nuits ont contribué à développer la renommée de Bagdad dans l'imaginaire, la ville y incarnant deux souvenirs prestigieux, celui de la grande capitale et celui d'un grand calife.
Sindbad, Aladin, Ali Baba : autant de personnages bien connus des lecteurs européens, qui considèrent « Les Mille et une nuits » comme une savante succession de récits entremêlés les uns aux autres. Cette vision est entièrement fausse. Nées en Inde, enrichies par des lettrés iraniens, tardivement transcrites et réécrites en langue arabe, enfin remodelées par leurs traducteurs français, « Les Mille et une nuits » sont une œuvre composite, et sans cesse remaniée : une œuvre sans auteur, et sans forme définitive.
