Horaire, performance, retard, ennui : autant de notions auxquelles le XIXe siècle, tout à ses rêves d'optimisation, de maîtrise et d'uniformisation du temps, a conféré, dans notre modernité, une importance cruciale. Dans cette affaire, la nécessité de synchroniser les transports fut un élément décisif.

Contre l'image qui identifie l'industrialisation avec le triomphe de la machine, le XIXe siècle fut d'abord celui du travail des hommes... et des animaux. Leur activité fut essentielle à l'essor de la production.