Entre mythe et réalité, la forêt du Moyen Age fait l'objet d'interprétations fabuleuses.

Des forêts abîmées, livrées aux délinquants et dont on ne tire plus guère assez de bois pour fabriquer des navires : pour Louis XIV et Colbert, c'est l'occasion de lancer une grande réforme de la gestion des forêts du royaume. C'est chose faite en 1661.

Y a-t-il des villages avant l'An Mil ? Comment les hommes exploitent-ils la forêt ? Quid du réchauffement climatique médiéval ? Les archéologues affinent la lecture des historiens, notamment celle du Ve-XIe siècle.

Cinq cent mille hectares de forêts détruites par les deux tempêtes de décembre 1999. De telles catastrophes s'étaient-elles déjà produites sur notre territoire ? De nouveaux dégâts en octobre dernier.

Depuis le mois d'août, des centaines de milliers d'hectares de forets sont ravages par le feu en Indonésie. Cette catastrophe n'était pas imprévisible. Dans des zones à l'équilibre écologique très précaire, l'action des hommes a souvent été désastreuse. Mais il fallait bien nourrir les deux cents millions d'habitants que compte l'archipel.

L'homme de la Préhistoire dégradait déjà son environnement. Comment le sait-on ? A travers l'analyse du charbon de bois, de certains outils et même de la terre, on peut se faire une idée précise du paysage préhistorique. Ainsi, des forets entières ont disparu au troisième millénaire avant notre ère. Des chercheurs nous livrent maintenant le résultat de leur long et patient travail. Conclusion ? // n 'est plus possible, désormais, de parler de la «sagesse» de ces très anciennes sociétés.

Le bois, une énergie dépassée ? Liberons-nous de cette idée reçue: il est encore aujourd'hui, en France, la deuxième source de chauffage domestique, après le fioul et avant l'électricité. Et l'on redécouvre, dans le domaine industriel, les vertus de ce charbon de bois qui a joué un si grand rôle dans l'industrialisation française.