Éloigner pour punir - tel était l'outil répressif le plus utilisé dans la Russie des tsars. Aux travaux forcés s'ajoutait la condamnation à l'exil. C'est qu'il fallait peupler les régions les plus reculées de l'empire.

En 1788, 732 condamnés britanniques et leurs gardiens débarquent sur la côte Est. Pendant un demi-siècle, l'Australie sera une terre de bagnards. Aujourd'hui, le pays se réclame de ces étranges « pères fondateurs ».

L'ouverture, fin 2014, d'un espace culturel et muséal au camp de la transportation à Saint-Laurent-du-Maroni manifeste le désir des élus et des habitants de se réapproprier l'histoire et la mémoire du bagne. Une démarche qui fait le pont entre le passé et l'avenir de la région, et entre les Saint-Laurentais.

C'est finalement le Front populaire qui met fin à la transportation par un décret loi de juin 1938. Le bagne est devenu une affaire coloniale. Mais le dernier retour ne se fera qu'en août 1953.

Son nom est pour toujours attaché à la fin du bagne. Il est loin d'en être le seul déclencheur. Mais son reportage dans Le Petit Parisien en 1923 a fait date.

A la différence des prisons métropolitaines, le bagne offre des possibilités réelles de se faire la belle. Si les évasions réussies sont rares, elles suffisent à entretenir le rêve chez les forçats et la légende dans l'opinion.

Entre 1858 et 1907, environ 900 femmes partirent en Guyane. Aux transportées « volontaires », on promettait un mari et une concession. Les reléguées, elles, n'eurent pas le choix. Toutes trouvèrent la misère, la prostitution et une mort précoce.