Martin, patron des exclus, partageant son manteau avec un pauvre. Mais aussi évêque et moine, n'hésitant pas à employer des méthodes militaires pour ramener ses ouailles dans le droit chemin. Promu enfin, un siècle après sa mort en 397, saint « officiel » de la Gaule chrétienne... Autant de facettes pour un même personnage auquel l'université de Tours consacre ce mois-ci, à l'occasion du seizième centenaire de sa disparition, un colloque international.

Tous les ans, au mois de septembre, le petit village d Ahse-Sajnte-Reine, en Bourgogne fait l'objet de festivités particulières. On y célèbre le martyre de Regina, l'une des premières chrétiennes de Gaule.

« Satan lui-même se transforme en ange de lumière », disait, en 1200, le pape Innocent III, qui se méfiait des miracles et pensait que la sainteté était chose trop importante pour qu 'on laisse à des gens simples le soin d'en juger. Ainsi, peu à peu, tout au long du Moyen Age, l'Église s'efforça de contrôler le culte des saints et d'imposer sa loi à la ferveur populaire. Aujourd'hui, la canonisation, dûment codifiée et réglementée, est l'affaire des seules instances romaines.

Durant la Semaine sainte, il arrive encore que l'on croise au détour d'une rue d étranges processions de pénitents aux visages recouverts de cagoules. Ces cortèges surprenants témoignent de la permanence des confréries dans la France des années quatre-vingts. Quelle est l'origine de ces associations qui ont surmonté l'épreuve du temps ?

Pour remercier un dieu ou un saint de les avoir aidés dans un incendie ou un naufrage, les hommes leur offraient des ex-voto. Des objets sculptés aux tableaux peints de Provence, Bernard Cousin nous emmène au cœur de la dévotion populaire.

Le culte rendu a saint Vincent, patron des vignerons champenois, a traversé les siècles sans rien perdre de sa vitalité. Tout se passe le 22 janvier...

Les esprits forts se gaussent de Lourdes et de La Salette mais, au XIXe siècle, les apparitions de la Vierge suscitent enthousiasme et ferveur. Le culte de Marie, cependant, n'est pas toujours tenu en odeur de sainteté par la hiérarchie catholique qui entend garder le contrôle du sacré.