Les premiers objets d'art africain ont été découverts au XVe siècle par des explorateurs portugais. Depuis, l'engouement de VOccident pour ces œuvres mystérieuses n'a cessé de croître. Il a culminé, dans les années 1920, avec la mode de l'« art nègre ». H fallut, en effet, attendre la décolonisation pour entendre parler d'« art africain ».

II avait dit un jour: «En Afrique, chaque fois qu'un vieillard meurt, c'est une bibliothèque qui brûle ! » L'écrivain malien Amadou Hampâté Bâ était né avec le siècle, au Soudan français. Il s'est éteint en juin 1991 à Abidjan. Mais la bibliothèque n'a pas entièrement brûlé. Hampâté Bâ nous laisse des livres, qui immortalisent ces contes africains transmis oralement de génération en génération, et ses mémoires, qui viennent d être publies*.

C'est par milliers que disparaissent, chaque année, les éléphants d'Afrique. A ce massacre, une seule raison : le commerce de l'ivoire. Un commerce que le Kenya, la France, les États-Unis et le Canada viennent de condamner en se prononçant pour son interdiction totale. Au demeurant, le trafic de l'ivoire a commencé il y a bien longtemps : trente-cinq mille ans avant notre ère !

« Puisse venir le jour où j'irai m'enfuir dans les bois, sur une île d'Océanie, vivre là d'extase, de calme et d'art »... Ce rêve utopique et naïf, Paul Gauguin le réalisa.

Le Nil, dieu nourricier de TÉgypte, a-t-il vraiment livré tous ses secrets au XIXe siècle dans la fièvre de l'aventure et des conquêtes coloniales ?

Les Falasha, les «Juifs noirs », d'Ethiopie, font peut-être parler d'eux pour la dernière fois. Convertis, massacrés ou réduits en esclavage, ils ont subi plus que tout autre peuple la tourmente de la révolution éthiopienne. Leur mystérieuse épopée finit tragiquement.

Chinguetti, Ouadane, Tichit, Oualata, cités mirages, cités miracles du vaste désert mauritanien. Cités menacées aussi puisque les plus importants vestiges de l'Ouest saharien risquent de disparaître. Et avec eux les traces d'une prospérité légendaire.

Au XIX^e siècle, l'Afrique se découvre aux explorateurs. Parmi eux, René Caillié, étrange aventurier, « routard » désargenté, qui sous les habits anodins de l'islam, arrive à Tombouctou en 1828...

Du désert des nomades aux savanes des sédentaires,, les routes du sel plongent vers le Sud. Sur leurs bords, on peut lire la peine millénaire des hommes, l'échange des denrées et le choc des civilisations. Au pas lent de la caravane passe l'histoire.