Depuis la Renaissance, l'Occident n'a cessé de réfléchir sur son propre destin : celui, fascinant, d'une civilisation qui serait sortie du néant et aurait sombré dans le chaos. Au terme d'un processus inéluctable. Une vision grisante et totalement imaginaire selon Paul Veyne.

Acte privé et informel, ne s'accompagnant d'aucune cérémonie particulière, le mariage est d'abord considéré, à Rome, comme une obligation civique. Une révolution s'accomplit au Ier siècle, lorsque les stoïciens inventent l'amour conjugal.

A Rome, peu importe le sexe du partenaire. Prendre du plaisir virilement ou en donner servilement : c'est toute la différence.

On fait volontiers du citoyen romain le modèle de la vertu civique et l'incarnation des valeurs républicaines. Les choses ne sont pourtant pas si simples : il se pourrait bien qu'en matière de clientélisme, de corruption électorale, de « dessous de table » versés aux fonctionnaires, en un mot de rapports troubles entre l'argent et la politique, tout ait été inventé, et systématisé, dès l'Antiquité. Paul Veyne, historien iconoclaste, a consacré aux pratiques politiques de la cité grecque et romaine un monumental ouvrage « Le Pain et le cirque » qui vient d'être réédité. Il brosse ici la fresque de ces mœurs étranges où la distinction entre les ressources privées et collectives n'existait pas, et où la vie publique tout entière était considérée comme un gigantesque marche.