C'est a Hector, personnage légendaire chanté par Homère, adversaire d'Achille, qui le mit à mort et s'acharna contre son cadavre, que Jacqueline de Eomilly, académicienne, spécialiste du monde grec classique, a consacré son dernier ouvrage. Quelles vertus reconnaît-elle donc à ce héros malheureux* ?

Venise, au xvnr siècle, c'est le « bordel de l'Europe ». Un homme incarne cette avidité de plaisirs, de dilapidation et de fête perpétuelle : le libertin Giacomo Casanova.

De l'affaire Dreyfus, qui vit l'armée faire bloc pour la défense de son honneur, jusqu'au putsch d'Alger, les officiers ont mauvaise réputation dans la république. Pourtant, nous dit Raoul Girardet, observateur de la « société militaire » et fils d'officier lui-même, leurs opinions politiques échappent souvent à la caricature.

Honneur, prouesse, loyauté et mépris des richesses : telles sont les valeurs fondamentales du chevalier de l'An Mil. Elles ont été largement diffusées, à la fin du Moyen Age, par les poèmes, les romans et la littérature courtoise. Établissant un modèle de perfection virile dont nous sommes encore aujourd'hui les héritiers.

Des serfs qui, bien loin d'être totalement assujettis à la loi du seigneur, pouvaient contester sa domination et négocier avec lui des avantages en échange de leur soumission. Des chevaliers aussi soucieux d'assurer la prospérité et la paix sur le territoire qu'ils contrôlaient que de se faire la guerre... La société féodale est-elle bien ce que l'on croit ? En tout cas, nous dit Dominique Barthélémy, indigné par nos idées reçues sur la « violence médiévale », celle-ci n'a jamais produit de désastre de civilisation comparable à celui de 1914.

Moïse, « sauvé des eaux », élevé par une princesse égyptienne et guidant la fuite du peuple hébreu hors d'Egypte, au terme d'un conflit sans merci avec Pharaon... Qui ne connaît le récit de la Bible, et n'est convaincu de sa véracité ? Pourtant, nous dit Jean Yoyotte, titulaire d'une chaire d'égyptologie au Collège de France, l'Exode est un bien petit événement dans le cadre de l'histoire pharaonique.

En Inde, les dernières élections législatives ont amorce une véritable révolution politique : les intouchables, ces parias de la société, méprisés par le reste de la population, sont en passe d'acquérir une importante représentation. Le jeu démocratique s'en trouve bouleversé.

A l'heure où l'on attribue les prix Nobel en matière scientifique, la question se pose : nos sociétés industrielles, fortement étatisées, peuvent-elles encore permettre l'émergence de grands savants, comme ceux du siècle dernier, Pasteur ou Tarnier ? Les fonctionnaires n'ont-ils pas tué les véritables scientifiques ? L'opinion de François Dagognet.

L'Europe n'est pas une idée neuve : au Moyen Age deja, s'était constitué un espace culturel, politique et économique commun où circulaient librement clercs et marchands. Et dont le ciment était la religion chrétienne. Un idéal ? Pour Jacques Le Goff en tout cas, fervent partisan de la construction européenne, une référence et un héritage que nous nous devons de faire fructifier.

Face aux jeunes, la société actuelle a une attitude ambivalente. D'un cote, elle les valorise à travers la littérature, le cinéma et la publicité. D'un autre côté, les jeunes sont craints pour leur violence incontrôlable. Jean-Claude Schmitt, maître d'oeuvre avec Giovanni Levi d'une « Histoire des jeunes en Occident » publiée aux éditions du Seuil, nous raconte ici comment la société médiévale a tenté, par tous les moyens, de canaliser les ardeurs de la jeunesse, qui ont pris le masque des charivaris, des bordels et des bandes criminelles.