Portraits des plus grands pharaons de 1 Egypte. Ceux qui firent triompher la puissance de leur pays jusqu'aux confins du monde.

Des fouilles sous-marines dans le port d'Alexandrie ont permis de découvrir les restes colossaux de l'antique capitale égyptienne - et peut-être les bases du phare lui-même. Un gisement fabuleux, et pourtant déjà menacé, déplore ici Jean-Yves Empereur, fondateur du Centre d'études alexandrines et responsable des fouilles de l'ancienne capitale des Ptolémées.

Amenophis III, Ramses II, Toutankhamon... Les expositions consacrées aux pharaons attirent toujours des dizaines de milliers de visiteurs. Une passion qui remonte au début du siècle dernier, lorsque Bonaparte revint de l'expédition d'Egypte. Et qui fait actuellement l'objet d'une exposition au Louvre : « Egyptomania : l'Egypte dans l'art occidental »*.

Pi-Ramsès, la capitale à laquelle le pharaon Ramsès II donna son nom douze siècles avant notre ère, fut, après une période de splendeur, abandonnée et désertée. Au point de n 'avoir livré aux archéologues aucune trace manifeste de son existence ni de sa localisation. Voici l'histoire de sa récente découverte.

Depuis son inauguration, le 17 novembre 1869, jusqu'à sa nationalisation par le gouvernement égyptien en juillet 1956, le canal de Suez, voie de passage entre la mer Rouge et la Méditerranée, a cristallisé les rivalités des puissances européennes*.

La mort de Cléopâtre, dernière reine d'Egypte, n'est pas un banal mystère policier. Un livre et une exposition ont attiré l'attention sur la décision qu'elle prit de se tuer et comment elle l'accomplit*.

A la fin du XIXe siècle, le Service des Antiquités de l'Egypte découvre, dans une cachette de la montagne thébaine, les corps des plus illustres pharaons, entassés dans un grand désordre. C'est la conclusion d'une affaire judiciaire vieille de trois mille ans, dont Pierre Grandet nous livre les péripéties.

Qui sont ces peuples qui, vers 1200 av. J.-C, semèrent la destruction et la mort parmi les vieilles civilisations du Proche-Orient? les Egyptiens les appellent «Peuples de la mer». Us appartiennent en fait à l'une des grandes vagues indo-européennes, qui a laissé des traces sur toutes les côtes de la Méditerranée, de la Sardaigne à la Sicile.

Le 14 juillet dernier François Mitterrand a déclare qu'une grande bibliothèque, «la plus grande et la plus moderne du monde» selon ses mots, où la culture de l'humanité serait accessible à tout lecteur, devrait être réalisée dans les prochaines années. Autrement dit, il s'agirait de construire une nouvelle Bibliothèque nationale, une bibliothèque idéale, universelle, qui rassemblerait tout le savoir de l'humanité. Le projet est grandiose mais pas sans précédent. Le premier exemple équivalent dans l'histoire remonte très loin dans le temps. C'est celui de la bibliothèque d'Alexandrie, au IIIe siècle av. J.-C, que VUNESCO et le gouvernement égyptien envisagent de reconstituer. Les deux réalisations devraient voir le jour la même année, en 1995.

Su y a un mystère Champollion, c'est bien celui de sa renommée. Alors que le nom de tant de déchiffreurs est tombé dans l'oubli, le sien reste universellement connu, la jeunesse du savant au moment de sa découverte explique en partie cette popularité. Au demeurant, quelles armes a-t-il utilisées pour résoudre une énigme vieille alors de quinze siècles ? Quelle était sa méthode ?