En 1935 Claude Lévi-Strauss part en mission ethnographique dans le Mato Grosso. La rencontre avec les Amérindiens bouleverse sa vision du monde. Tristes Tropiques, le livre à succès qu'il en tire, installe l'Amazonie au coeur de la pensée contemporaine.
Lorsque le Congrès américain crée en 1872 le parc de Yellowstone, consacrant 800 000 hectares à la protection des geysers, de la faune et de la flore, l'enthousiasme est à son comble, sans égard pour les communautés amérindiennes, spoliées au nom d'un idéal environnemental.
En 1876, une coalition d'Indiens inflige une cuisante défaite à l'armée américaine, ce qui décide les États-Unis à régler le problème de la colonisation des terres amérindiennes.
A partir du XVIIe siècle, les Sioux, confédération de sept peuples de chasseurs-cueilleurs, se sont réinventés deux fois : d'abord pour dominer le bassin du Missouri au XVIIIe siècle, puis, au cours du XIXe, pour régner en maîtres sur les Grandes Plaines. Avant de se heurter aux ambitions expansionnistes des États-Uniens.
Il y a cent ans naissait la figure du justicier masqué. Ce héros espagnol protecteur des opprimés, dans une Californie passée en 1824 aux mains des nouveaux maîtres mexicains, en dit long sur la manière dont les États-Unis racontent leur passé.
