Vieillards à barbe blanche, vierges sortant des catacombes pour mourir dans l'arène... Films à grand spectacle et romans historiques se sont depuis longtemps emparés des premiers chrétiens. Reste à expliquer pourquoi, dans un monde romain si tolérant, ils étaient... intolérables.

On croyait tenir la vérité sur les Manuscrits de la mer Morte, une des plus étonnantes découvertes de tous les temps, présentée au Grand-Palais *. Aux milliers de pages qu'elle a suscitées, un Américain, Norman Golb, oppose une thèse audacieuse, et relance un débat capital.

« Rien de plus curieux, écrivait Taine, que cette armée grecque, république voyageuse, qui délibère et qui agit, qui combat et qui vote... » Il est vrai que l'« Anabase » de Xénophon n'a pas fini de captiver le lecteur par l'aventure singulière qu'est la longue marche de 6 000 kilomètres à travers l'Asie de 10 000 soldats grecs. Philippe Gauthier a relu avec attention ce récit édifiant qui illustre bien les ombres et les lumières de la civilisation grecque.

Néron est la vedette des romans historiques et des péplums. Dans cet engouement, faut-il voir une fascination pour un monde proche du nôtre, ou une attirance trouble ? Jean-Michel Croisille, en observateur impartial, jette une lumière crue sur le personnage tel qu'il a existé.

Samarcande : une invitation au voyage. La perle de l'Ouzbékistan soviétique, l'ancienne capitale des « Vénitiens de VAsie », les mystérieux Sogdiens. Frantz Grenet raconte ici la vie d'un grand peuple disparu - maître de la route de la soie jusqu'à la conquête arabe du VIIIe siècle.

La banalité même de l'homosexualité dans les relations sociales oblige à s'interroger sur sa place réelle dans les sociétés grecques : perversion admise, institution pédagogique, rituel initiatique...? Un âpre débat divise les historiens.

Victimes des récents et dramatiques tremblements de terre, les Italiens du Sud, s'obstinent au péril de leur vie à rester sur place. Par fatalisme ? Par courage ? Par tradition ? Thérèse et Jean-Pierre Adam* ont enquêté.

Funeste mandragore, quinquina tonique, merveilleux ginseng chinois... Les plantes ont exprimé leurs vertus mystérieuses et multiples dans T officine des apothicaires et le chaudron des sorcières. Depuis l'aube de l'humanité, la science des plantes médicinales progresse, le plus souvent, par des chemins détournés.

« Ce qui me paraît le mieux pour un médecin, c'est d'être habile à prévoir. » Jusqu'à l'aube du XXe siècle, les théories du « père » de la médecine ont régné sans partage.

Les saveurs fortes, et même très fortes, n'étaient pas inconnues des Gallo-Romains. Le goût a mis longtemps à changer. En cuisine, l'Antiquité finit au Xe siècle !