Piètres navigateurs, les Arabes ne savent pas, au VIIe siècle, construire des bateaux, ni se diriger sur mer ou mener un combat naval. Ils ont pourtant, dans un formidable élan, anéanti en quelques dizaines d'années l'ordre que faisait régner Byzance sur la Méditerranée.

Qui sont les premiers Arabes ? Il y a trois mille ans : des agriculteurs et des pasteurs nomades vivant aux marges du désert. Des tribus qui parlent des langues apparentées mais adorent chacune leurs dieux. Sans avoir conscience d'appartenir à un même ensemble.

Berceau d'une civilisation brillante, le monde arabe ne serait plus aujourd'hui qu'un désert culturel. C'est le constat tragique dressé ici par l'écrivain Abdelwahab Meddeb.

L'animal est, dès les origines, omniprésent dans le monde arabe. Mais c'est l'Europe qui, au XIXe siècle, définit et invente le pur-sang arabe.

Et l'islam vint... La nouvelle religion fondée au VIIe siècle par Mahomet fait des tribus d'Arabie une communauté élue par Dieu. Un peuple est né. Qui va bâtir un empire. Et diffuser la langue du Coran.

L'Occident doit à la science arabe les chiffres et l'algèbre. Et aussi des connaissances renouvelées en médecine, en astronomie, en optique. Enfin, de grands savants comme Avicenne. Un âge d'or qui a duré cinq cents ans, du IXe au XIIIe siècle.

Les immigrés d'Afrique du Nord et leurs enfants sont aujourd'hui profondément enracinés dans le pays. L'assimilation culturelle, généralisée, s'accompagne cependant d'une intégration sociale insuffisante. Tandis que la façon de vivre l'islam en pays laïc reste l'objet de toutes les interrogations. Enquête.

Le nationalisme arabe émerge pendant la Première Guerre mondiale. Il devient dans les années 1950 l'idéologie dominante aussi bien au Maghreb qu'au Proche-Orient. Un projet révolutionnaire auquel l'Égyptien Nasser a donné un visage. Et qui ne sert plus aujourd'hui que les intérêts de régimes autoritaires.

Au XVIe siècle, en quelques campagnes militaires, les Turcs soumettent le monde arabe. Leur domination se prolongera quatre siècles. Une période de déclin, comme on l'a souvent dit ? Gilles Veinstein, professeur au Collège de France, est plus nuancé.

Aux premiers siècles de l'islam, de Bagdad à Tolède et du Caire à Tibériade, s'épanouit une resplendissante civilisation judéo-arabe. C'est l'irruption de l'Europe au sud de la Méditerranée au XIXe siècle qui déstabilise en profondeur les relations entre les deux communautés. Le choc de la Seconde Guerre mondiale et la création de l'État d'Israël en 1948 parachèveront la rupture.