Glen W. Bowersock nous rappelle à quel point, avant l'islam, l'Arabie est un espace convoité.

L’islam n’est pas né dans un désert. Avant lui, pendant près de mille cinq cents ans, les royaumes du Sud, qui tiraient leur richesse du commerce des aromates, ont dominé la péninsule.

Mahomet y a reçu la Révélation. Et a transformé cet ancien sanctuaire païen en pèlerinage pour les musulmans du monde entier. La Mecque est aujourd’hui l’une des villes les plus visitées.

"De l'Arabie entière s'exhale une odeur divinement suave", disait Hérodote. Au Ier millénaire avant notre ère, l'encens, la myrrhe, l'aloès ont fait la fortune des royaumes d'Arabie du Sud. Grâce à l'archéologie se dessinent les contours d'un commerce de dimension internationale.

Un siècle avant Mahomet, l'Arabie n'est pas un désert mais une terre déjà largement pénétrée par les grandes religions monothéistes, ouverte aux influences culturelles.

La Bible en a perpétué le souvenir mythique. Reste qu'il est difficile de croire aujourd'hui qu'il y a presque trois mille ans l'Arabie du Sud fut le théâtre d'une brillante civilisation agraire.

L'islam est au centre de toutes les interrogations. Pour comprendre aujourd'hui son rapport à la paix, à la guerre, aux autres religions, aux femmes ou au monde moderne, il faut remonter aux origines. A Mahomet : prophète, chef de guerre, homme d'État.

Dans « l'Arabie heureuse » des Anciens, se déroule, au vie siècle, un épisode tragique : le martyre de chrétiens ordonné par le roi juif de Himyar. L'événement connaît un large retentissement auprès des contemporains. Il révèle que, un siècle avant Mahomet, l'Arabie n'est pas un désert mais une terre déjà largement pénétrée par les grandes religions monothéistes.