En 1220, Gengis-khan s'empare de Samarcande, après un siège terrible qui a beaucoup contribué à la sinistre réputation des cavaliers mongols. L'orgueilleuse cité de la route de la soie ne s'en releva qu 'au prix d'un changement de site. Aujourd'hui, l'archéologie nous montre que cette défaite ne fit que précipiter un déclin que la géographie rendait inéluctable.

Marseille, la plus vieille ville de France, avait jusqu'à présent méconnu son passé grec. Hervé Duchêne fait le point sur vingt années de fouilles. Grâce aux congrès, aux expositions et aux ouvrages qui ont marqué l'« Année de r archéologie», l'antique cité fondée par les colons de Phocée ressuscite enfin de ses ruines*.

La villa des Papyrus était un de ces lieux romains de rêve anéantis par Véruption du Vésuve, il y a presque deux mille ans. Cette demeure somptueusement décorée a été fouillée entre 1750 et 1765. On a retrouvé une partie de son immense bibliothèque, des sculptures et des fragments de peintures. Elle accueillait vraisemblablement des épicuriens venus méditer au calme, face à la baie de Naples.

C'est a l'archéologue grec Manolis Andronicos que l'on doit la découverte, à Verghina, de la tombe - intacte - de Philippe II de Macédoine, le père d'Alexandre le Grand. Une découverte bouleversante, au sens propre du terme. Car elle change toute notre vision et du personnage et de l'art grec en général.

Peut-on expliquer l'extraordinaire destinée de Palmyre, cette Venise syrienne des sables, durant les trois premiers siècles de notre ère ? Aujourd'hui, l'archéologie nous aide à comprendre comment, à partir d'une source dans le désert, les hommes ont édifié cette grande cité marchande, véritable plaque tournante pour les caravanes de l'Orient et de l'Occident.

Le 23 mars 1900, Sir Arthur Evans commençait ses fouilles sur la colline de Knossos, en Crète. Il en dégagea les ruines d'un palais minoen. Même si ses méthodes de reconstitution étonnent aujourd'hui, Evans était parvenu à ses fins: il a prouvé que le roi Minos, père du terrible taureau de légende, était bien un personnage historique.

Sadam Hussein restaurant les temples de Babylone, Moshé Dayan se transformant en archéologue... A coup sûr, l'archéologie n'est pas neutre. En Irak, en Israël, en Egypte et ailleurs, bien des recherches archéologiques sont menées grâce à l'armée. Or un archéologue ne creuse sans doute jamais la terre sans remuer en même temps des idées et des passions. Parfois même, l'archéologie sert à justifier la guerre.

Les archéologues ne sont pas des chercheurs de trésors... mais il leur arrive d'en découvrir. Au cours des vingt dernières années, trois trouvailles exceptionnelles ont ainsi été faites en Turquie. Voici ce que révèlent les monnaies de Gulnar, les fresques et les statuettes d'Elmali.

La minuscule île grecque de Délos, au cœur de l'archipel des Cyclades, via l'escale obligée de Mykonos, fut un des ports de commerce les plus importants de l'Antiquité, l'égale, toute proportion gardée, de Hong-Kong aujourd'hui et de Marseille hier. Mais c'est, ô surprise !, un port sans quais ni entrepôts. De quoi exciter l'imagination des archéologues !

«On te cherchera et tu ne seras plus», a dit le prophète Ezéchiel de Tyr, la glorieuse ville phénicienne sur la mer : le New York ou le Hong-Kong de l'époque! Non seulement elle n 'est plus, mais il n 'en reste pratiquement aucune trace. Alors, comment faire son histoire ? En reprenant les récits bibliques, les écrits d'Hérodote et le résultat des fouilles archéologiques. En suivant aussi Ernest Will jusqu 'à la disparition définitive de Tyr, en 1291, qui met un point final à une longue histoire, celle de la Phénicie.