A la conférence de Berlin les Européens se sont partagé le continent africain... Cette vulgate a la vie dure ; elle ne rend pourtant pas compte de la réalité de ce qui a alors été négocié.

Fantasmée, détournée, parfois confisquée, l'histoire de Trieste et de son port franc interpelle. Au XVIIIe siècle, la fortune de la ville s'explique d'abord par sa position stratégique en Méditerranée.

En quelques années, la jeune République des Provinces-Unies où allait vivre Spinoza est devenue l'une des premières puissances du monde et l'un des centres intellectuels et artistiques les plus florissants. Aux yeux des contemporains eux-mêmes ce fut un véritable âge d'or.

Déployant ses navires sur toutes les mers, du Suriname à Batavia, Amsterdam est le « magasin général de l'univers ». C'est le règne du marchand-philosophe. Mais aussi le temps de la traite atlantique.