Les Rois Mages, la myrrhe et l'encens : dès l'Antiquité, les trésors de l'Arabie devinrent légendaires. Quelques siècles plus tard, ce fut l'épopée de l'or vert : le café. De la richesse de ces produits naquit une brillante civilisation dont le Yémen porte témoignage aujourd'hui encore.
Cicéron, Pline ou Salluste témoignent, par leurs préoccupations, dans leur correspondance, de l'importance de la vie financière à Rome. Celle-ci, pourtant, n'était pas, et de loin, le seul fait des banquiers, souvent moins riches que les prêteurs - sénateurs et grands propriétaires.
Connaissez-vous Jan Van Eyck (v. 1390-1441) ? Oui, bien sûr, et certainement son plus célèbre tableau, le portrait des Époux Arnolfini. Devant celui-ci, l'historien peut-il prétendre ajouter à votre plaisir d'amateur d'art ?
Autour d'Agde, sous la terre du Languedoc comme sous les eaux de la Méditerranée, les archéologues découvrent, épars et hétéroclites, les modestes objets de la vie quotidienne au temps de l'implantation grecque. Au bout de ce jeu de piste, des observations quasi ethnologiques sur les rapports entre colons et indigènes.
Massalia, Alalia, Élée : les Phocéens venus d'Asie Mineure ont essaimé leurs comptoirs aux VIIe-VIe siècles avant notre ère en Méditerranée occidentale. Simples errances de pirates aventuriers chassés d'Asie par les Perses ou tenace expansion de colons intrépides et de marins habiles ? De récentes découvertes éclairent les rapports des Phocéens avec les autres puissances méditerranéennes.
On peut, aujourd'hui encore, au fil de ses canaux, découvrir la Venise du Nord. Mais que reste-t-il de la Bruges d'avant Van Eyck et Memling ? Une ville sans archéologie, au sous-sol inaccessible, qui abandonne son histoire aux seules sources écrites.
On parle souvent de la civilisation préhistorique du bassin occidental de la Méditerranée en soulignant la diffusion de types communs d'armes, d'outils, de céramique et d'architecture. Une diffusion qui prouve d'abord l'existence de grands courants de navigation.
Voilà au 16, rue de la Faisanderie (75016 Paris), un musée où l'on ne risque pas de se perdre, un musée qui ne ferait pas grand mal si on se le laissait tomber sur les pieds, comme disait Céline à propos des livres d'Antoine Blondin. On y cloue au pilori, pour édifier le public et décourager les amateurs sans scrupules, les grossières imitations des produits que le monde entier nous envie.
Les récentes interventions militaires soviéto-cubaines ont attiré l'attention sur l'Ethiopie. Placé sur la route, hier des épices, aujourd'hui du pétrole, ce pays n'a cessé d'être une position disputée. Au XVIe siècle, un corps expéditionnaire portugais la maintenait dans le camp chrétien.
Les manipulations monétaires permettent aux États sans ressources de réaliser des gains substantiels. C'est sans doute ce qui a poussé les cités grecques à s'arroger le monopole de la frappe des monnaies.
