Fantasmée, détournée, parfois confisquée, l'histoire de Trieste et de son port franc interpelle. Au XVIIIe siècle, la fortune de la ville s'explique d'abord par sa position stratégique en Méditerranée.
En quelques années, la jeune République des Provinces-Unies où allait vivre Spinoza est devenue l'une des premières puissances du monde et l'un des centres intellectuels et artistiques les plus florissants. Aux yeux des contemporains eux-mêmes ce fut un véritable âge d'or.
Déployant ses navires sur toutes les mers, du Suriname à Batavia, Amsterdam est le « magasin général de l'univers ». C'est le règne du marchand-philosophe. Mais aussi le temps de la traite atlantique.
Au XIXe siècle, l'ouverture de la Chine n'est pas qu'une affaire commerciale. Pénétrer le territoire, entrer dans les maisons, rencontrer l'empereur, constitue pour les Occidentaux un véritable enjeu.
