Dès le IXe siècle, les guerriers turcs se rendent indispensables au pouvoir de Bagdad. Mais, en s'arrogeant en 1042 le titre de sultan puis en imposant leur tutelle au calife, les Seldjoukides ont régné au coeur de l'Orient islamique.

L'empilement progressif d'une série de titres sur la tête du duc de Bourgogne le plaça à la tête d'une grande - et très riche - principauté, s'étendant des rives de la mer du Nord aux vignes de Beaune. De cet espace hétéroclite, les ducs surent faire un laboratoire politique administré d'une main ferme.