Les historiens ont longtemps estimé que l'effondrement de l'empire avait entraîné celui de pans entiers de la civilisation romaine - à commencer par les jeux. Pourtant, dans la Rome de Théodoric, les spectacles restent un moyen de gouverner.
Au Ve siècle, accablées par des problèmes économiques et militaires, les deux parties de l’Empire romain (partagé en 395) essaient de riposter. Les Barbares s’installent en Europe tandis que, à l’est, l’éternel ennemi perse veille à la frontière.
Les guerres civiles marquent la fin de la république romaine. Un épisode à replacer dans un conflit plus vaste, des Balkans à la Mésopotamie.
Quarante année de règne (de 27 av.J.-C. à 14 ap. J.-C.) ont permis à Auguste de fonder un régime qui dura plusieurs siècles et assura la paix à un empire dont les limites ont rarement été dépassées dans l'histoire et dont la plus grande extension est atteinte sous Septime Sévère (193-211).
Le monde à la mort d’Auguste se divise entre deux empires de puissance égale, celui des Romains et celui des Parthes. S’il semble stabilisé, des zones sensibles subsistent aux frontières.
Au Ve siècle, dans la riche Alexandrie, un compilateur génial, Nonnos de Panopolis, compose les Dionysiaques, l'épopée la plus longue de la littérature grecque. Derrière l'histoire de Dionysos, c'est bien un hymne à l'empire d'Auguste.
