Aux portes de Lyon, les mille étangs de la Dombes forment un monde à part. Dès le XVIe siècle, la Dombes a la réputation d'un «méchant pays» à cause de ses terres inondées. La légende noire est née. Une controverse oppose les partisans de l'assèchement, les «dessécheurs», aux défenseurs de l'étang, les «carpistes». Grâce aux étangs, en tout cas, la Dombes possède une personnalité géographique originale, aujourd'hui sauvegardée.

Reconstituer un paysage disparu. Au-delà des déserts actuels, retrouver le delta des pharaons, avec ses étangs, ses hippopotames et ses crocodiles qui pullulaient sous les papyrus. C'est un voyage peu ordinaire que nous invitent à faire Jean Yoyotte et Pierre Chuvin.