Le passage à l'âge adulte est toujours considéré comme un moment clé de l'existence. Sous la République romaine, il fait l'objet de rites initiatiques dont le sens se perd dans l'histoire la plus ancienne. Décryptage.

Venise, au xvnr siècle, c'est le « bordel de l'Europe ». Un homme incarne cette avidité de plaisirs, de dilapidation et de fête perpétuelle : le libertin Giacomo Casanova.

Chaque année, des dizaines de villes et de villages espagnols fêtent la « Recon-quista » : « maures » et « chrétiens » s'affrontent dans des spectacles fastueux. Mais il s'agit surtout, aujourd'hui, de célébrer l'enrichissement mutuel des deux civilisations.

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, le Père Noël n'est pas un vieil habitué de nos contrées. Il est né à New York, en 1820, à partir de vieilles légendes de l'Europe du Nord.

Le carnaval de Venise, qui se déroule du 6 au 14 février, est né au Moyen Age. Mais c'est au XVTII6 siècle qu'il a connu son âge d'or : la ville entière participait alors à des réjouissances dûment contrôlées par le gouvernement et toujours destinées à affirmer sa puissance. Aujourd'hui, il ne reste plus grand-chose de ces fastes...

A Rome, les jeux du cirque n 'avaient rien à voir avec les terribles combats de l'amphithéâtre. Au cirque, pas de gladiateurs, de sang ni de violence. Mais au contraire, une jete paisible destinée à célébrer la fin de la guerre et le retour des soldats. Une grande Jete de la réconciliation, à laquelle les dieux eux- mêmes étaient conviés.

Il y a six cents ans, le 28 janvier 1393, la France faillit perdre son roi, Charles VI, qui manqua de brûler vif, comme quatre de ses compagnons, lors du terrible « bal des ardents ». Le souverain en perdit un peu plus la raison, et la monarchie en fut ébranlée. L'accident avait en effet révélé d'âpres rivalités politiques au sein même de la Cour.

Quarante jours après la naissance de Jésus, ses parents le présentèrent au Temple. A cette occasion, Marie fut soumise à la cérémonie de purification imposée aux accouchées, selon le rite juif. C'est cet événement fondateur que les chrétiens commémorent, chaque année, lors de la fête de la Chandeleur.