Rapide, luxueux... Le Rex faisait la fierté de Mussolini. Pillé par les nazis en 1943, transformé en bordel, le paquebot a fini sa carrière incendié et coulé par la Royal Air Force en 1944.

On a trop souvent considéré que le régime de Mussolini était une dictature musclée. Pour Emilio Gentile, l'Italie fasciste fut en réalité le premier pays totalitaire. Le laboratoire d'une expérience politique radicalement nouvelle, visant à imposer le pouvoir total d'un parti unique et à créer un homme nouveau.

La Première Guerre mondiale a produit le communisme et le fascisme. Nées de l'ébranlement du conflit, ces deux idéologies totalitaires bouleverseront l'histoire du XXe siècle. La guerre a peut-être porté un coup fatal à l'humanisme démocratique.

Les fascistes et les têtes brûlées exaltent l'épreuve du feu. La république, la Révolution et la gauche ont aussi forgé leur culture de guerre : celle de la lutte finale pour l'avènement d'un monde meilleur.

Emil Cioran et Mircea Eliade furent des militants actifs du fascisme roumain. Eugène Ionesco, quant à lui, se mit brièvement au service du régime d'Antonescu. Un passé encombrant minutieusement occulté après la guerre. Et révélé aujourd'hui par une enquête décapante.

Mises en scène grandioses, rituels apparemment immuables, célébrations solennelles... Et si le fascisme italien avait été une religion ? Telle est la thèse, séduisante, du professeur de sciences politiques italien Emilio Gentile.

Dans quelle mesure la droite a-t-elle été perméable au fascisme ?

Le mot s'est banalisé. Le phénomène a fait l'objet d'interprétations multiples et parfois contradictoires : qu'est-ce que le fascisme ? Michel Winock trace les contours d'un mouvement né d'un violent rejet de la démocratie, du libéralisme, du marxisme. Un mouvement ultranationaliste, totalitaire et qui portait le projet révolutionnaire de créer un homme nouveau et régénéré. Mais aussi et peut-être surtout un mouvement marqué par une exaltation passionnée de la guerre.

Destitué en juillet 1943, Mussolini est libéré par un commando allemand. Avec l'appui de Hitler, il établit un gouvernement à Salô en septembre 1943. Régime fantoche, régime éphémère, la « République sociale italienne » aura tenté d'instaurer un nouvel ordre, plus révolutionnaire et antisémite que le fascisme d'avant-guerre.