En 1812, l'Empire français se trouve à son apogée. Excepté l'Angleterre, il est en paix avec ses voisins. Napoléon lui-même est comblé avec la naissance d'un héritier. Pourquoi décide-t-il alors de rouvrir les hostilités contre la Russie ?

Le capital de l'Empereur, ce sont ses hommes ! Sans eux, pas d'épopée napoléonienne. En dix ans, plus de 2 millions de conscrits français sont appelés sous les drapeaux. Avec des milliers d'étrangers venus de tous les pays, ils partiront à la conquête de l'Europe.

Ils étaient 1 million, « vieux débris de la Grande Armée » , traînant une existence souvent bien ingrate. Par leurs récits et la légende qui les entoure, ils ont contribué à faire du XIXe le siècle de Napoléon.

En 2001, un charnier de plusieurs milliers de squelettes était mis au jour à Vilnius, en Lituanie. On pensa d'abord à des victimes des nombreux conflits et purges du XXe siècle. Pour s'apercevoir que ces dépouilles étaient celles de soldats de la Grande Armée.