L'Inde est hallucinante de complexité : plus de 850 langues et dialectes, 6 religions principales, des ethnies innombrables. Et surtout un système de castes, à nos yeux anachronique et intolérant. Pourtant, les castes survivent obstinément en dépit d'une égalité officiellement proclamée. Parce qu'elles plongent au cœur de la tradition indienne. Parce qu'elles donnent une cohésion à un pays éclaté.

Singuliers Marwaris ! Jadis marchands d'opium, usuriers, spéculateurs, à première vue ils avaient tout pour déplaire. Et pourtant... deux études récentes révèlent que l'Inde actuelle leur doit une part de son essor économique. Et de son dynamisme.

Un jour de 1658, un certain François Bernier arrive en Inde occidentale dans ce qui est, à Pépoque, l'Empire moghol. Il y reste huit ans et apprend le persan. Son récit jette une lumière crue sur la cour de Delhi et sur un monde violemment divisé entre hindous et musulmans.

« Renouveau musulman »... « mouvement islamiste »... Qu’y a-t-il derrière ces mots ? L’alliance complexe de la foi, de la tradition et de la misère. Gilles Kepel examine ici les racines et le terreau d’un mouvement qui ébranle le monde.

Chacun connaît Salomon, Alexandre ou Saint Louis. Mais qui a entendu parler de l'empereur Asoka, maître de l'Inde au IIIe siècle av. J.-C. ? L'Inde moderne est fière de ce conquérant du monde dont l'unique arme fut la parole.

1856 : la domination coloniale anglaise en Inde semble assurée par une armée de 238 000 soldats indigènes, les cipayes1. Tout change avec l’introduction d’un nouveau fusil. Les cipayes, végétariens par conviction religieuse, refusent d’utiliser les nouvelles cartouches enduites de graisse animale. Cela suffit à réveiller les passions et à déclencher une sanglante révolte qui met en péril la première puissance industrielle de l’époque.