Dès le XIIe siècle, Assise prospère, favorisant l'ascension sociale et l'enrichissement des marchands. Parmi eux, Pietro di Bernardone, père de François.

La rencontre de François avec le sultan Al-Kamil a donné lieu à de multiples interprétations.

Le sac de Rome, en 1527, disperse artistes, architectes et graveurs. L'événement marque le passage, en Italie, de la haute Renaissance au baroque. Une tonalité plus sombre colore désormais les arts.

A Florence, la première génération des humanistes met son savoir au service de la cité. Avec un objectif : exalter le régime républicain.

Plaque tournante du commerce international, Venise est au quattrocento, l'une des villes les plus puissantes et les plus riches d'Italie. Au début du XVe siècle, elle se trouve à l'apogée de sa puissance marchande.

On a trop longtemps réduit Machiavel à ce petit tas de ruses qui permet aux puissants d'assurer leur pouvoir. Pourtant son héritage est peut-être l'un des legs les plus précieux de la Renaissance : une pensée de l'inquiétude et du désenchantement.

Les architectes italiens de la Renaissance ont cherché à servir la gloire des princes. Devenus artistes de cour, ils ont inventé une nouvelle forme d'art, idéal, où les talents du peintre et du dessinateur le disputent à ceux de l'ingénieur et de l'urbaniste.

A Rome, dernière cité de la Renaissance italienne, se joua un duel de géants entre Jules II et Michel-Ange. L'enjeu : la chapelle Sixtine et la rénovation de la basilique Saint-Pierre.

Alphonse V d’Aragon établit à Naples, capitale de son royaume des Deux-Siciles, seul royaume de la Péninsule, une cour fastueuse, où il s’entoura des plus grands lettrés.

Un miracle italien ? Si la Renaissance éclot en Italie, c’est que les villes sont ici nombreuses et anciennes. L’équilibre particulier qui se dessine alors entre ces cités prospères est propice à une extraordinaire floraison culturelle.