Rome a réalisé l’unification politique de la Méditerranée au sein d’un immense empire. Mais c’est dès le VIIIe siècle avant notre ère qu’avait commencé l’unification culturelle sous l’effet de la colonisation grecque.
En publiant au lendemain de la guerre La Méditerranée et le monde méditerranéen à l'époque de Philippe II , Fernand Braudel créait une révolution : le personnage central était un espace maritime. Un tableau magistral qui posait aussi les premiers jalons d'une histoire mondiale.
Aire très insérée dans l'économie mondiale, elle est devenue aujourd'hui avant tout un espace de passage, pacifié par l'Otan sous tutelle américaine. Mais le fantasme de l'unité reste fort. Il anime les promoteurs de la balbutiante Union pour la Méditerranée.
Au début du IVe siècle, la foi chrétienne s'est répandue dans tout le bassin méditerranéen. Elle est devenue la religion officielle de l'Empire romain. Pour la seule et unique fois de son histoire, le pourtour de la Méditerranée connaît l'unité religieuse.
A partir de 900 avant notre ère, les Phéniciens, concentrés sur l'actuelle côte libanaise, se lancent à la conquête de la Méditerranée. Navigateurs et commerçants, ils fondent des comptoirs jusqu'en Tunisie, en Italie et en Espagne.
En mai 1798, Bonaparte, général en chef de l'armée d'Orient, pour faire pièce à la menace anglaise, part à la conquête de l'Égypte en compagnie de savants, d'ingénieurs et d'artistes. Cette aventure est aussi celle d'un modèle colonial inédit.
Avec l'affaiblissement de l'Empire ottoman à la fin du XVIIIe siècle, les rapports de forces se modifient en profondeur en Méditerranée. La « question d'Orient » devient le principal sujet de politique internationale des Européens : tandis que les Français entreprennent la colonisation du Maghreb, les Britanniques entendent conserver la haute main sur la route des Indes.
Conquise par les Normands en 1091, Palerme mêle au XIIe siècle cultures musulmane, chrétienne, juive.
Terre qui tremble et crache le feu, reliefs escarpés, air trop longtemps sec... Il n'y a qu'aux touristes que la Méditerranée est douce. Comment alors expliquer l'exceptionnelle richesse des civilisations qui en ont jailli ?
La Méditerranée est plus que jamais au XIIe siècle une frontière que se disputent chrétiens et musulmans. Certes la violence n'exclut pas l'intérêt des Latins pour le savoir musulman. Mais même la connaissance de l'autre n'est, dans ce cadre, qu'un moyen de servir sa propre cause.
