Consentir n'est pas toujours vouloir et le mariage reste avant tout au XIXe siècle une alliance entre deux familles. Pour les femmes, destinées au foyer et sans autonomie financière, il s'apparente à une obligation. Les plus rebelles à ce modèle ont laissé des témoignages poignants.
Le harem de l'empereur chinois pouvait réunir plusieurs centaines de femmes. Mais la polygamie impériale était avant tout une affaire politique : elle devait lui permettre d'avoir un héritier.
Fils de Blanche de Castille, Louis IX oeuvra après elle à rapprocher la cour capétienne et les cours ibériques. Ainsi le roi de France devint roi de Navarre.
Les textes de la tradition islamique sont étonnamment riches sur la vie privée de Muhammad et de ses nombreuses femmes. Derrière ces anecdotes intimes se cachent les enjeux de pouvoir du califat naissant.
Comme dans beaucoup d'autres civilisations, la maternité est valorisée en Mésopotamie. Au point que, en cas de stérilité, les couples n'hésitent pas à acheter l'enfant d'une esclave ou même à faire appel à des mères porteuses.
En 1491, Anne de Bretagne épouse le roi de France. C'est l'épilogue de plus d'un siècle de conflits entre une monarchie centralisatrice et un véritable État.
Contre la « tyrannie des pères », les révolutionnaires ont institué le mariage civil et le divorce, l'égalité entre enfants légitimes et naturels. Ce sont pourtant les chefs de famille qui furent les principaux bénéficiaires de la période.
L'héritage est le leitmotiv des romans du XIXe siècle : transmettre la fortune ancestrale, si possible augmentée par le travail, les bons placements et les mariages d'intérêt, voilà la grande affaire de la famille bourgeoise.
Qu'est-ce qu'une famille ? La simple cellule conjugale ou un système plus large de parenté ? Pourquoi n'épouse-t-on pas son cousin ? Pour répondre, il faut croiser l'histoire et l'anthropologie. Et renoncer à bien des idées reçues.
Des lois vieilles de 4 000 ans, comme le code d'Hammourabi, nous donnent des hommes et des femmes de Mésopotamie une image très vivante. On y apprend que les mariages étaient monogames, les familles nucléaires et très solidaires.
