Avant les Mongols, bien des peuples nomades ont tenté de dominer les steppes. Mais leurs rivalités incessantes ont favorisé l'émergence de l'empire de Gengis Khan.

Kubilaï, petit-fils de Gengis Khan, achève en 1279 la conquête de la Chine. Mise sous tutelle, celle-ci n'est pas soumise au « joug mongol » pour autant. S'ouvre même une ère de liberté religieuse.

A la fin du XIIIe siècle, l'empire s'étend sur 33 millions de km2. Vaste espace où règnent paix et prospérité, loin des récits sur la terreur mongole.

Les quatre domaines légués par Gengis Khan à ses fils se fractionnent au milieu du XIIIe siècle. Cette fragmentation s'accompagne d'une division religieuse. Si le bouddhisme s'installe en Orient, les provinces de l'Ouest, elles, s'islamisent.

La renaissance de la route de la soie au XIVe siècle, entre mer Noire et steppes mongoles, n'a pas vraiment modifié l'organisation commerciale du monde. Mais, grâce à elle, l'Occident redécouvre la profondeur de l'Asie, oubliée depuis le VIe siècle.

Marco Polo est-il allé en Chine, ainsi qu'il le raconte dans son récit Le Livre des merveilles ou Devisement du monde ? Ou bien le célèbre marchand vénitien s'est-il contenté de retranscrire des récits de voyage ? Enquête.